在古代祭祖不仅仅是为了纪念先人，还有更深一层的意义。
祭祖的意义是慎终追远，更表现源远流长，有望于后裔的繁昌，所以行事之时，严肃、隆重、恭敬、诚挚，全发自中国传统的伦理思想。在我国历史上，黄帝时代是中华文明开始大创造的时代，黄帝被后人尊为人文初祖。“黄帝崩，葬桥山”，就是今天陕西省黄陵县桥山黄帝陵。每年清明时都在这里进行黄帝陵祭祀。
重视祭祀祖先，是中国古代礼仪的显著特点。这是因为古人认为祭祀祖先具有良好的社会教化功能，有助于培养社会成员的品德，加强社会成员之间的团结，维护宗法社会的稳定。
先秦道家学派的《道德经》(《老子》)、《庄子》两部书则从反面说明了礼仪形式与天道自然之间可能存在的矛盾，揭示了礼仪的不足。老子、庄子批评烦琐礼仪违反人的自然性，主张恢复礼仪没有产生前人的朴素自然本性。《道德经》认为，礼仪产生于“道德”废弃以后的时代，其名言是：“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首”。《庄子》继承了《老子》对礼仪的观念。《庄子》书记载，老子去世，好朋友秦失来悼念，和一般人的悲哀痛哭不同，秦失是“三号而出”。有人不理解，问他。他解释说，人出生，可谓应时而生;人去世，可谓顺命而行。人只要“安时而处顺，哀乐不能入”，哪里会有悲痛的情感呢?这说明老子、庄子通过对自然“天道”的深刻体悟，主张在现实生活中超越礼仪形式的约束，甚至认为礼仪所表示的正常感情也不必要，一切顺其自然才好。老、庄等人对礼仪的批评，是我国后来礼仪形式没有完全被神化，反而保留了一些理性因素的重要原因。
